Impresión artística de la Voyager 1 en el espacio – NASA/JPL

Una actualización de software hecha a 24.000 millones de kilómetros de distancia ha permitido que la sonda Voyager 1 vuelva a enviar telemetría correctamente. La NASA espera que nuevas actualizaciones que ya se están preparando permitan que en breve vuelva a enviar también datos de sus instrumentos.

En noviembre de 2023 la sonda Voyager 1 dejó de enviar tanto telemetría –datos sobre su estado– como los datos que recogen sus instrumentos científicos. Pero a principios de este mes, cuando ya empezaba a parecer que habría que darla por perdida, la NASA consiguió descargar un volcado completo de la memoria del FDS, el ordenador que prepara los datos en cuestión para su envío y descubrió que estaba dañada.

En concreto el daño estaba en uno de los chips que forman esa memoria. Y como mandar a alguien a cambiarlo iba a ser cuando menos complicado lo que ha hecho el equipo de la misión ha sido reescribir el software de la sonda para evitar utilizar ese chip, empezando por las rutinas que se encargan de la preparación de los datos de telemetría.

La tarea dista de ser trivial porque a diferencia de sondas más modernas no hay un modelo de la Voyager 1 para pruebas en tierra; la documentación no está escaneada sino que hay que consultarla en papel; y, sobre todo, cada vez quedan menos personas en activo con los conocimientos necesarios sobre el hardware de la sonda y sobre su programación.

El problema era aún mayor porque ninguna de las secciones en buen funcionamiento de la memoria del FDS era lo suficientemente grande como para albergar el código afectado. Así que han tenido que trocearlo y asegurarse de que las distintas partes en las que ahora está escrito se hablan correctamente entre ellas y con el resto del software del FDS y de los demás ordenadores de a bordo.

La actualización de software fue enviada el 18 de abril. Y para el día 20 –las señales de radio tardan 22 horas y medio en llegar a la Voyager 1 y otro tanto en volver– estaba claro que había funcionado.

El equipo de la misión celebra la correcta recepción de telemetría de la sonda tras la actualización del software del FDS NASA/JPL-Caltech–

Durante las próximas semanas el equipo de la misión hará lo mismo con el resto del software FDS afectado. Eso incluye las partes que comenzarán a devolver datos científicos. Así que todo parece indicar que la Voyager 1 estará en breve «aciendo la cencia» de nuevo.

Esto es un logro impresionante por parte del equipo de la misión, que medio a ciegas ha conseguido no sólo averiguar qué pasaba sino solucionarlo. Y es que no hay que olvidar que las Voyager 1 y 2 fueron lanzadas en el verano de 1977 para una misión que en principio iba a durar cinco años.

Pero en día son las dos sondas que más tiempo llevan en activo y que más lejos de la Tierra se encuentran. Su valor es enorme porque aún están recogiendo datos y lo están haciendo en un lugar en el que nunca hemos estado y al que tardaremos mucho en volver, si es que decidimos hacerlo.

Están en Twitter como @NASAVoyager, aunque la cuenta @NSFVoyager2 también habla bastante por ellas.

Si te interesa saber más sobre las Voyager no tengo ninguna duda en recomendarte el libro Viajes interestelares de Pedro León, en el que está todo lo que querías saber y algunas cosas que no sabías que querías saber de ellas.

Y si quieres tener una Voyager de Lego en tu mesa puedes apoyar esta propuesta. Aunque como siempre en estos casos no hay garantía de que vaya a salir adelante aunque consiga reunir los 10.000 votos necesarios.

La Starliner Calypso recién acoplada al Atlas V que ha de lanzarla – ULA

Hace unas horas representantes de todos los departamentos involucrados de la NASA y de Boeing se reunieron para ver si la Starliner estaba lista para su primera misión tripulada. Y, por fin, la agencia ha dado permiso para ella. Si no llevo mal las cuentas es la primera vez que esto sucede. En los dos intentos de lanzamiento anteriores las cosas no llegaron tan lejos.

Y es que en junio de 2023 la NASA y Boeing tuvieron que posponer el segundo intento de lanzamiento cuando descubrieron dos serios fallos de seguridad. Por un lado la empresa había utilizado una cinta adhesiva para fijar cables en el interior de la nave que resultó ser inflamable en ciertas condiciones. Y por otro las líneas de los paracaídas eran de menos resistencia que la estipulada, con lo que no había margen de seguridad suficiente ante un posible fallo.

Esto llegaba después de que en agosto de 2021 la cápsula tuviera que ser devuelta a la planta en la que se ensambla cuando, ya en la plataforma de lanzamiento, resultó que más de la mitad de las válvulas del sistema de alimentación de combustible de los motores de maniobra del módulo de servicio de la cápsula estaban dando lecturas extrañas. Eso obligó a cambiar el módulo de servicio de la Calypso.

La reunión, que se conoce formalmente como Flight Readiness Review (FRR, Revisión de la preparación para el vuelo), y que es obligatoria antes del lanzamiento de cualquier misión, reúne a todas las parte implicadas con la idea de ver que se ha hecho todo lo posible para que la misión pueda ser llevada a cabo con éxito. Tanto desde el punto de vista del hardware como del de los sistemas de tierra como del equipo humano y cualquier otro factor que pueda intervenir.

Sunita Williams y Barry Wiltmore durante su entrenamiento – NASA

Así que por ahora todo sigue en curso para el lanzamiento de la Boeing Crew Flight Test (Vuelo tripulado de prueba de Boeing, Boe CFT, o CFT a secas). Su objetivo es llevar a Barry Wiltmore y Sunita Williams a la Estación Espacial Internacional. Permanecerán allí aproximadamente una semana antes de volver a tierra. Si todo va bien la NASA y Boeing creen que la primera misión regular de la Starliner podría producirse antes de fin de año.

Aunque aún tiene que pasar la Launch Readiness Review (LRR, Revisión de la preparación para el lanzamiento), la reunión en la que todas las partes implicadas deciden si seguir adelante con el lanzamiento uno o dos días antes del lanzamiento.

Sunita Williams y Barry Wiltmore a su llegada al Centro Espacial Kennedy a bordo de un T-38 – NASA

Pero suponiendo que esta vez sí que va a despegar sus dos tripulantes están ya en el Centro Espacial Kennedy para los últimos preparativos. A ver si a la tercera sí va la vencida.

Menos mal que todo el politiqueo que lo rodea y la nefasta gestión del proyecto por parte de Boeing han hecho que el cohete SLS de la NASA me caiga mal. Que si no lo mismo tendría el problema de necesitar comprar el Sistema de Lanzamiento Espacial Artemis de la NASA que acaba de anunciar Lego.

Son 3.601 piezas que te permitirán construir el cohete, su torre de lanzamiento, que por cierto le falta al magnífico Saturno V que sí ocupa un lugar de honor en las estanterías de mi casa, y una cápsula tripulada Orión.

Según Lego,

Esta detallada réplica representa los sistemas reales de lanzamiento e incluye umbilicales retráctiles de la torre de lanzamiento, el transporte/base del cohete, el brazo de acceso para la tripulación, y propulsores de combustible sólido desmontables y etapas de cohete separables. El set también incluye una maqueta de la cápsula Orión con paneles solares desplegables, que puede colocarse dentro del cohete o en un soporte de exposición independiente. Una placa impresa añade el toque final a este impresionante modelo, perfecto para la decoración del hogar y la oficina.

De las 3.601 piezas sale un modelo que mide 70 cm de alto por 27 de ancho y 30 de profundidad. Lo malo es que está a escala 1:144 en comparación con la escala 1:110 del Saturno V.

El invento cuestión con una humana para dar idea de su escala – Lego

Aunque hay por ahí instrucciones para fabricar el SLS a la misma escala. Pero sin torre de lanzamiento. También había una propuesta de un par de AFOLs para un SLS en dos variantes, también con cápsula Orión, aunque sin torre de lanzamiento que no es en la que se basa el producto oficial. O eso queremos creer,

Serán 259,99 € de nada. Disponible a partir del 15 de mayo si tienes cuenta VIP o a partir del 18 de mayo para el común de los mortales.

(Gracias –o no– a quienes nos habéis escrito por si no nos habíamos enterado del lanzamiento –guiño, guiño, codazo, codazo– de este nuevo Lego).

En la tarde/noche de ayer los cosmonautas Oleg Kononenko y Nikolai Chub llevaron a cabo un paseo espacial en el segmento ruso de la Estación Espacial Internacional (EEI). Durante él terminaron de desplegar la antena del radar de apertura sintética del experimento Napor-miniRSA que en el anterior paseo espacial, llevado a cabo 23 de octubre, se les resistió.

Luego instalaron y conectaron una plataforma para instrumentos y diversos instrumentos en el exterior del módulo Poisk, algunos de ellos dedicados a estudiar la degradación de los materiales en los que está fabricada la Estación a causa de su exposición a las condiciones del espacio.

La antena díscola ya desplegada. Si miras con atención se ve a Kononenko, el del traje con rayas rojas, y a Chub, con rayas azules – Roscosmos

A diferencia del anterior paseo espacial que se les complicó, ayer completaron todas sus tareas con unas dos horas de adelanto sobre lo previsto, lo que no es nada habitual, por lo que apenas duró cuatro horas y media.

Fue el paseo espacial número 270 dedicado al ensamblado, mantenimiento y actualización de la EEI; el séptimo en la carrera de Kononenko, quien acumula ya 44 horas y 30 minutos de paseos espaciales; y el segundo para Chub, quien así llega a las 11 horas y 25 minutos.