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Las primeras
civilizaciones de la Historia se desarrollaron en Mesopotamia, Egipto,
India y China hace unos 5,000 años. Todas reciben el nombre de
civilizaciones fluviales porque se desarrollaron a la orilla de grandes
ríos: el Tigris y el Eufrates en Mesopotamia; el Nilo en Egipto; el Indo
en la civilización india; y el río Amarillo en China. Las orillas
de estos ríos estaban ocupadas por tierras muy fértiles y fáciles de
regar, lo que provocó un gran desarrollo de la agricultura. El
crecimiento económico produjo grandes cambios; la población aumentó y
las hasta entonces pequeñas aldeas crecieron hasta convertirse en
grandes ciudades con varios miles de habitantes."
Los seres humanos
primitivos formaron pequeños grupos que desarrollaron una cultura
sencilla que les permitió sobrevivir. Conforme las sociedades humanas
crecieron y adquirieron mayor complejidad, surgió una nueva forma de
existencia, llamada civilización.
Una civilización es una
cultura compleja en la que un gran numero de personas comparte diversos
elementos comunes. Los historiadores han identificado algunas
características básicas de la civilización, la mayor parte de las cuales
es evidente en las civilizaciones de Mesopotamia y Egipto.
Éstas incluyen: 1)
revolución urbana (las ciudades se convierten en los puntos focales del
desarrollo político, económico, social, cultural y religioso; 2)
estructura religiosa característica (los dioses se consideran cruciales
para el éxito de la comunidad, y las clases sacerdotales profesionales
—como administradoras de la propiedad de los dioses— regulan las
relaciones con los dioses; 3) nuevas estructuras políticas y militares
(surge una burocracia gubernamental organizada para satisfacer las
demandas administrativas de la creciente población, en tanto que los
ejércitos se organizan para adquirir dominios y poder); 4) una nueva
estructura social basada en el poder económico (al lado de los reyes y
la clase superior de los sacerdotes, de los líderes políticos y
militares —que ejercen el dominio—, existe también un gran contingente
de hombres libres —agricultores y artesanos— y de esclavos ubicados en
la última escala social); 5) el desarrollo de la escritura (reyes,
sacerdotes, mercaderes y artesanos utilizan la escritura para llevar
registros); y 6) nuevas formas de significativa actividad artística e
intelectual (las estructuras arquitectónicas monumentales —a menudo
religiosas— ocupan un lugar prominente en los ambientes urbanos.
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