FAMILIA
El cerebro y sus funciones
Robert L. DuPont Jr. M.D.
¿Qué es lo
que hace el cerebro? Según nuestra definición, podemos nombrar
por lo menos seis funciones principales:
1) el cerebro es el órgano en el que elaboramos nuestros
pensamientos;
2) es el que controla la coordinación nerviosa;
3) es el receptor de los estímulos que llegan de todo el
cuerpo;
4) interpreta dichos estímulos;
5) los relaciona individualmente o como conjunto; y por lo tanto
6) se convierte en el generador de las actividades mentales del
individuo y en el formulador de las acciones neuromusculares del cuerpo.
Al hacer esta consideración de algunas de las funciones principales
del cerebro, entramos a un terreno complicado. Para simplificar nuestras
ideas trataré de ser más específico sobre un número
muy limitado de funciones de las que el cerebro es el primer responsable.
Estas funciones forman parte de un catálogo muy amplio: memoria,
habla oído, atención, localización del tiempo, desempeño
académico, pensamiento, formación de conceptos, solución
de problemas, coordinación motora, toma de decisiones, comprensión
escrita, tiempo de opción-reacción, localización espacial
y percepción sensorial.
El orden en el que enlisté estas funciones, la mayoría
llamadas cognoscitivas (término que explicaré en un momento)
y algunas sensorio-perceptuales, no tiene importancia. Lo que sí
tiene importancia es que cada una de ellas representa un área humana
mental o motora sobre la que los expertos han realizado investigaciones
en un esfuerzo por reconocer el efecto que tiene la mariguana en la habilidad
de una persona para funcionar inteligentemente en su medio ambiente y en
sus relaciones con los demás.
Estas funciones también son importantes porque el aprendizaje
y dominio de la mayoría de ellas debe nutrirse y desarrollarse normalmente
durante los años formativos de la adolescencia, cuando los jóvenes
son más vulnerables al consumo de drogas. Por esta y otras razones,
familiarizarnos con estas funciones cerebrales será útil no
sólo en este capítulo, sino más adelante, cuando analicemos
el caso del alcohol y las relaciones familiares.
Para darbos cuenta de los posibles riesgos que representa la mariguana
para el cerebro y el resto del sistema nervioso central, analizaremos la
naturaleza única de algunas de estas funciones. En otras palabras,
al permitir que la química insidiosa de la droga, legal o ilegal,
interfiera en el funcionamiento normal del cerebro, estamos jugando con
habilidades y procesos humanos.
Un buen lugar para empezar es la memoria, el almacén de las cosas,
imágenes, intuiciones y piezas de información que aprendemos
de nuestra experiencia o del contacto con nuestro medio ambiente y con los
demás. Decimos que recordamos algo si lo reconocemos, y podemos asociarlo
con algo más. La memoria a corto y largo plazo es una de las tareas
básicas de todo aprendizaje humano y educativo. Sin ella no podemos
pensar, hablar o incluso sobrevivir mucho tiempo, ni como individuos ni
como sociedad.
La senilidad y la enfermedad de Alzheimer, así como la conducta
de un boxeador y de una enfermedad post-alcohólica, el síndrome
de Korsokof, son condiciones médicas caracterizadas principalmente
por una profunda pérdida de la memoria.
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